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La imagen del territorio, la reducción del espacio a un lenguaje simbólico, es consustancial a todas las culturas de todos los tiempos; siempre se han realizado mapas, desde el sencillo dibujo hecho en la tierra por el hombre prehistórico a las imágenes de los satélites que podemos ver hoy en los ordenadores.
En Canarias, los mapas precedieron a la conquista y fueron el instrumento necesario para dominar y organizar el territorio pero hasta el siglo XVI no se elaboró una cartografía completa del archipiélago, este honor le correspondió al ingeniero cremonés Leonardo Torriani. La época de los grandes descubrimientos, los siglos XVII y XVIII, supuso un enorme desarrollo de la ciencia cartográfica y las Islas Canarias jugaron un papel clave en su desarrollo. La determinación de la longitud de la isla de El Hierro, necesaria para fijar el meridiano 0º o la medición de la altura del Teide, considerada hasta esos momentos la montaña más alta del mundo, posibilitaron la concurrencia de cartógrafos, geodestas y naturalistas en las islas, lo que produjo una ingente cantidad de información sobre las islas, tanto cartográfica como botánica, zoológica, naturalista…, en los siglos en los que se consolida la ciencia moderna. Fruto de esta concurrencia fue la elaboración de la primera cartografía científica de todo el archipiélago, que fue realizada por un equipo de ingenieros militares dirigidos por el coronel Antonio Riviere en el siglo XVIII (1740-1743). En 1847 el también ingeniero militar Francisco Coello comenzó a publicar el Atlas de España y sus Posesiones de Ultramar, a escala 1:200.000, y en el que Canarias está representada a escala 1:280.000.
